Stadens historia kan spåras tillbaka över 1000 år. Oslo grundades 1048, av kungen Harald Hardråde. Staden blev Norges huvudstad omkring 1300 men förlorade sina privilegier under den dansk-norska unionen från 1348 till 1814. År 1624 förstörde en brand gammel Oslo, och staden flyttades några kilometer västerut för att få skydd från fästningen vid Akershus. Staden bytte namn till Christiania, efter den danska kungen Christian IV, ett namn som var kvar tills det officiellt bytte namn den 1 januari 1925 till Oslo. Spår har hittats nära Ekeberg som indikerar bosättning så långt tillbaka som 10 000 f.Kr.
Oslo, med cirka 453 kvadratkilometer, är en av världens största huvudstäder i världen. Det mesta av detta är skog, vilket gör Oslo till en stad i nära kontakt med naturen kring den.
Oslo ligger i en amfiteaterliknande miljö med stadens centrum i botten nära Oslofjorden, och bostadsområden sträcker sig uppåt därifrån i alla riktningar. Bakom bostadsområdena sträcker sig skogsmarken Marka (Nordmarka, Østmarka, Lillomarka) med flora och fauna som är ganska extraordinärt för en stad av denna storlek.
Oslofjorden är inloppet från Skagerrakbukten, som sträcker sig inåt landet från Nordsjön. I motsatt riktning går inloppet mot Öresund och Östersjön. Oslo har en imponerande skärgård av öar, som på sommaren är stadens favoriserade lekplats.
Oslo har en befolkning på cirka 650 000 personer och nästan en miljon inklusive dess förorter. Den har den högsta befolkningstillväxten i någon europeisk huvudstad, med extrema fastighetspriser som följd. Oslos storstadsområde har en befolkning på cirka 1,4 miljoner. Ungefär en fjärdedel av befolkningen har ett icke-norskt ursprung, huvuddelen från Sverige, Polen och Pakistan. Detta har gjort Oslo till en etniskt och kulturellt varierande stad.
