Av de sju sheikhdömena som utgör Förenade Arabemiraten är Abu Dhabi den största geografiskt och upptar mer än 80 procent av UAE: s totala areal. Med 67 340 kvadratkilometer är Abu Dhabi något mindre än Irland. Emiratets huvudstad med samma namn är också den federala huvudstaden och statens säte. Med en tydlig skyline av ultramoderna höghus, ligger staden Abu Dhabi på en T-formad ö, en av nästan 200 som ligger längs kusten.
Historien om Abu Dhabis tillväxt under senare hälften av 1900-talet börjar med upptäckten av massiva oljereserver 1958, mycket av det inom Abu Dhabi-emiratet. Vid den tiden var Abu Dhabi och dess angränsande sheikhdömen under brittiskt skydd. Med oljeupptäckten blev petroliumexsporten snart den dominerande delen av ekonomin som tidigare var beroende av pärlfiske, djurskötsel och jordbruk. Importen ökade därefter som följd.
När Storbritannien avslutade sin fördragsordning blev de sju emiraterna förenade och blev helt oberoende 1971. Genom de stora oljeprishöjningarna 1973 blev sheikhdömena mycket rika och under det framåtriktade ledarskapet av Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, härstammad från en familj som hade styrt Abu Dhabi-emiratet sedan 1700 talet, har Abu Dhabi fortsatt att utvecklas, men mer inriktat på turism och handel.
